Fiscal Space for Social Protection and the SDGs: Options to Expand Social Investments in 187 Countries (ESS Working Paper No. 48)

Organization(s): ILO, UN WOMEN, UNICEF
Author: Isabel Ortiz, Kalaivani Karunanethy, Matthew Cummins
Year: 2017
Language: English, French, Spanish
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It is often argued that social protection is not affordable or that government expenditure cuts are inevitable during adjustment periods. But there are alternatives, even in the poorest countries. This working paper offers eight options that should be explored to expand fiscal space and generate resources to achieve the Sustainable Development Goals (SDGs), realize human rights and invest in women and children. These include:

  1. Re-allocating public expenditures;
  2. Increasing tax revenues;
  3. Expanding social security coverage and contributory revenues;
  4. Lobbying for aid and transfers;
  5. Eliminating illicit financial flows;
  6. Using fiscal and foreign exchange reserves;
  7. Managing debt: borrowing or restructuring existing debt and;
  8. Adopting a more accommodative macroeconomic framework.

All of the financing options described in this paper are supported by policy statements of the United Nations and international financial institutions. Governments around the world have been applying them for decades, showing a wide variety of revenue choices. As this paper demonstrates, examples abound.

More than 60 countries have successfully re-negotiated debts, and more than 20 defaulted/repudiated debt, such as Ecuador, Iceland and Iraq, using savings from debt servicing for social programs.
A significant number of developing countries have used deficit spending and more accommodative macroeconomic frameworks during the global recession to attend to pressing demands at a time of low growth, and to support socio-economic recovery.

Each country is unique, and all options should be carefully examined – including the potential risks and trade-offs associated with each opportunity – and considered in national social dialogue. Given the importance of public investments for human rights, jobs and social protection, it is imperative that governments explore all possible alternatives to expand fiscal space to promote national socio-economic development and the SDGs.


A menudo se argumenta que no existen recursos suficientes para la protección social o
que los recortes de gasto público son inevitables durante periodos de ajuste. Sin embargo,
existen alternativas hasta en los países más pobres. Este informe proporciona ocho opciones
que deben explorarse para ampliar el espacio fiscal y generar recursos para alcanzar los
Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), realizar los derechos humanos y para invertir en
mujeres y niños. Las opciones son:

  1. Reasignación del gasto público;
  2. Incremento del ingreso tributario;
  3. Ampliación de la cobertura y recaudación de la seguridad social;
  4. Movilización de la ayuda oficial al desarrollo y transferencias;
  5. Eliminación de los flujos financieros ilícitos;
  6. Uso de las reservas fiscales y de reservas de divisas extranjeras;
  7. Gestión de deuda: Endeudamiento o reestructuración de deuda; y
  8. Adopción de un marco macroeconómico más flexible.

Todas las opciones de financiamiento descritas en el presente documento están
sustentadas en recomendaciones de las Naciones Unidas y las instituciones financieras
internacionales. Los países las han estado aplicando durante décadas, demostrando que
existe una amplia gama de opciones para generar ingresos. Este informe presenta numerosos
ejemplos.

Cada país es único, y todas las opciones deben ser examinadas cuidadosamente —
incorporando los riesgos potenciales y las ventajas y desventajas asociadas con cada
oportunidad — y ser consideradas en un diálogo social nacional. Dada la importancia de la
inversión pública para los derechos humanos, el empleo y la protección social, es imperativo
que los países exploren todas las opciones posibles de expansión del espacio fiscal, a fin de
promover el desarrollo nacional y los ODS.


Il est souvent avancé que la protection sociale n’est pas abordable ou que les réductions des dépenses publiques sont inévitables pendant les périodes d’ajustement. Il existe pourtant d’autres solutions, et ce, même dans les pays les plus pauvres. Ce document de travail propose huit options à explorer en vue d’élargir l’espace budgétaire, ou espace fiscal, et générer des ressources en faveur des investissements sociaux pour les populations, y-compris pour les femmes et les enfants. Ces solutions comprennent :

  1. la réaffectation des dépenses publiques;
  2. l’augmentation des recettes fiscales;
  3. l’extension de la couverture de sécurité sociale et l’augmentation des recettes provenant des cotisations;
  4. le lobbying en faveur d’une aide accrue et de transferts supplémentaires;
  5. l’élimination des flux financiers illicites;
  6. l’utilisation des réserves budgétaire et de change;
  7. la gestion de la dette : l’emprunt ou la restructuration de la dette existante et;
  8. l’adoption d’un cadre macroéconomique plus souple.

Toutes les solutions de financement décrites dans ce rapport sont soutenues par les déclarations générales de l’Organisation des Nations Unies et des institutions financières internationales. Les gouvernements du monde entier les appliquent depuis des décennies, montrant ainsi la grande variété des choix exercés en matière de recettes. Comme le démontre le présent document, les exemples sont nombreux.

Chaque pays est unique, et toutes les solutions doivent être soigneusement examinées – notamment les risques et inconvénients éventuels liés à chacune des solutions proposées – et prises en compte dans le cadre du dialogue social à l’échelle nationale. Compte tenu de l’importance des investissements publics en matière de droits de l’homme, du travail et de protection sociale, il faut absolument que les gouvernements explorent toutes les solutions possibles pour élargir l’espace fiscal et promouvoir le développement socioéconomique national et les Objectifs de développement durable.

Lien au document

Social Protection and Human Rights